Nebulosa de la Estrella Llameante & Nebulosa de los Renacuajos

En la constelación del Cochero se despliega un espectáculo celeste fascinante donde dos nebulosas parecen compartir el mismo espacio. En la parte superior derecha de la imagen, IC405, la Nebulosa de la Estrella Llameante, colinda, en la parte inferior izquierda, con IC410, la Nebulosa de los Renacuajos. Estos dos objetos aparecen como vecinos cercanos en nuestro cielo nocturno, sin embargo esta proximidad es solo una ilusión de perspectiva: IC405 se encuentra a unos 1500 años luz de nosotros, mientras que IC410 está ocho veces más lejos, a unos 12000 años luz.

IC405 debe su nombre a la estrella masiva AE Aurigae, una gigante azul de tipo espectral O que ilumina los filamentos de gas circundantes. Esta estrella excepcionalmente caliente, con una temperatura superficial de 33000 K, ioniza el hidrógeno que la rodea y crea estas estructuras llameantes que le valieron su apodo. La estrella AE Aurigae es en realidad una fugitiva: escapó del Cúmulo del Trapecio en la Nebulosa de Orión tras una colisión entre sistemas binarios masivos hace 2 a 3 millones de años. La nebulosa se extiende unos 5 años luz y combina emisión roja del hidrógeno ionizado y reflexión azul de la luz estelar por partículas de polvo.

IC410, mucho más grande con un diámetro superior a 100 años luz, alberga en su corazón el cúmulo abierto NGC 1893, compuesto por estrellas masivas de tipo O de solo unos 4 millones de años. Estas estrellas jóvenes extraordinariamente calientes esculpen el gas circundante mediante su intensa radiación y vientos estelares. Las estructuras características en forma de renacuajos, de unos 10 años luz de largo, son glóbulos de gas denso y frío que resisten la erosión de la radiación estelar. Sus colas apuntan en dirección opuesta al cúmulo NGC 1893, moldeadas por la presión de radiación y los vientos estelares. Estas estructuras son sitios activos de formación estelar donde están naciendo nuevas estrellas.

Esta imagen de campo amplio captura así dos generaciones estelares a distancias muy diferentes: IC405 con su estrella fugitiva e IC410 con su joven cúmulo en plena actividad. Las regiones rojas testimonian la emisión del hidrógeno ionizado, mientras que las zonas más oscuras revelan las nubes de polvo que oscurecen parcialmente estos viveros estelares. Observar estas dos nebulosas juntas ofrece una perspectiva única sobre la diversidad de los procesos de formación estelar y la evolución de las regiones HII en nuestra galaxia.