Nebulosa della Stella Fiammeggiante & Nebulosa dei Girini

Nella costellazione dell'Auriga si svolge uno spettacolo celeste affascinante dove due nebulose sembrano condividere lo stesso spazio. In alto a destra dell'immagine, IC405, la Nebulosa della Stella Fiammeggiante, confina, in basso a sinistra, con IC410, la Nebulosa dei Girini. Questi due oggetti appaiono come vicini stretti nel nostro cielo notturno, tuttavia questa prossimità è solo un'illusione prospettica: IC405 si trova a circa 1500 anni luce da noi, mentre IC410 è otto volte più lontana, a circa 12000 anni luce.

IC405 deve il suo nome alla stella massiccia AE Aurigae, una gigante blu di tipo spettrale O che illumina i filamenti di gas circostanti. Questa stella eccezionalmente calda, con una temperatura superficiale di 33000 K, ionizza l'idrogeno che la circonda e crea queste strutture fiammeggianti che le valsero il soprannome. La stella AE Aurigae è in realtà una fuggitiva: è scappata dall'ammasso del Trapezio nella Nebulosa di Orione dopo una collisione tra sistemi binari massicci 2-3 milioni di anni fa. La nebulosa si estende per circa 5 anni luce e combina emissione rossa dall'idrogeno ionizzato e riflessione blu della luce stellare da particelle di polvere.

IC410, molto più grande con un diametro superiore a 100 anni luce, ospita nel suo cuore l'ammasso aperto NGC 1893, composto da stelle massicce di tipo O di appena circa 4 milioni di anni. Queste stelle giovani straordinariamente calde scolpiscono il gas circostante attraverso la loro intensa radiazione e i venti stellari. Le strutture caratteristiche a forma di girini, lunghe circa 10 anni luce, sono globuli di gas denso e freddo che resistono all'erosione della radiazione stellare. Le loro code puntano lontano dall'ammasso NGC 1893, modellate dalla pressione di radiazione e dai venti stellari. Queste strutture sono siti attivi di formazione stellare dove stanno nascendo nuove stelle.

Questa immagine a grande campo cattura quindi due generazioni stellari a distanze molto diverse: IC405 con la sua stella fuggitiva e IC410 con il suo giovane ammasso in piena attività. Le regioni rosse testimoniano l'emissione dell'idrogeno ionizzato, mentre le zone più scure rivelano le nubi di polvere che oscurano parzialmente questi vivai stellari. Osservare queste due nebulose insieme offre una prospettiva unica sulla diversità dei processi di formazione stellare e l'evoluzione delle regioni HII nella nostra galassia.