Nebulosa da Estrela Flamejante & Nebulosa dos Girinos

Na constelação do Cocheiro desenrola-se um espetáculo celeste fascinante onde duas nebulosas parecem partilhar o mesmo espaço. No canto superior direito da imagem, IC405, a Nebulosa da Estrela Flamejante, confina, no canto inferior esquerdo, com IC410, a Nebulosa dos Girinos. Estes dois objetos aparecem como vizinhos próximos no nosso céu noturno, porém esta proximidade é apenas uma ilusão de perspetiva: IC405 encontra-se a cerca de 1500 anos-luz de nós, enquanto IC410 está oito vezes mais distante, a cerca de 12000 anos-luz.

IC405 deve o seu nome à estrela massiva AE Aurigae, uma gigante azul de tipo espectral O que ilumina os filamentos de gás circundantes. Esta estrela excepcionalmente quente, com uma temperatura superficial de 33000 K, ioniza o hidrogénio que a rodeia e cria estas estruturas flamejantes que lhe valeram a alcunha. A estrela AE Aurigae é na realidade uma fugitiva: escapou do Aglomerado do Trapézio na Nebulosa de Orion após uma colisão entre sistemas binários massivos há 2 a 3 milhões de anos. A nebulosa estende-se por cerca de 5 anos-luz e combina emissão vermelha do hidrogénio ionizado e reflexão azul da luz estelar por partículas de poeira.

IC410, muito maior com o seu diâmetro superior a 100 anos-luz, abriga no seu coração o aglomerado aberto NGC 1893, composto por estrelas massivas de tipo O com apenas cerca de 4 milhões de anos. Estas estrelas jovens extraordinariamente quentes esculpem o gás circundante através da sua intensa radiação e ventos estelares. As estruturas características em forma de girinos, com cerca de 10 anos-luz de comprimento, são glóbulos de gás denso e frio que resistem à erosão da radiação estelar. As suas caudas apontam na direção oposta ao aglomerado NGC 1893, moldadas pela pressão de radiação e pelos ventos estelares. Estas estruturas são locais ativos de formação estelar onde novas estrelas estão a nascer.

Esta imagem de campo largo captura assim duas gerações estelares a distâncias muito diferentes: IC405 com a sua estrela fugitiva e IC410 com o seu jovem aglomerado em plena atividade. As regiões vermelhas testemunham a emissão do hidrogénio ionizado, enquanto as zonas mais escuras revelam as nuvens de poeira que obscurecem parcialmente estes berçários estelares. Observar estas duas nebulosas juntas oferece uma perspetiva única sobre a diversidade dos processos de formação estelar e a evolução das regiões HII na nossa galáxia.