Der Hexenkopf

Stellen Sie sich ein gespenstisches Gesicht vor, das aus den Tiefen des Kosmos auftaucht: IC 2118, der Hexenkopfnebel, entfaltet sein unheimliches Profil im Sternbild Eridanus, direkt neben Orion. Im Profil gesehen offenbart diese ätherische Struktur, was seltsamerweise dem Gesicht einer Hexe ähnelt, mit ihrer langen krummen Nase und dem spitzen Kinn, die sich vom Sternenhintergrund abheben.

Etwa 900 Lichtjahre von uns entfernt erstreckt sich diese riesige stellare Kinderstube über etwa 50 Lichtjahre — eine Größe, die mehrmals die Entfernung zwischen unserer Sonne und ihren Nachbarsternen umfassen könnte. Was einem zuerst auffällt, ist sein faszinierender blauer Farbton. Diese Farbe ist kein Zufall: Sie stammt vom Licht von Rigel, einem der hellsten Sterne Orions, einem blau-weißen Überriesen, dessen intensive Strahlung sich in den Staubwolken des Nebels widerspiegelt. Diese Staubkörner haben eine faszinierende Eigenschaft: Sie streuen blaues Licht viel effizienter als andere Farben, genau wie die Moleküle in unserer irdischen Atmosphäre dem Himmel seinen schönen azurblauen Ton verleihen.

Aber der Hexenkopf ist mehr als nur ein hübscher Anblick für Astrofotografen. Es ist ein wahrer kosmischer Kessel, in dem neue Sterne geboren werden. Tief verborgen in seinen Wirbeln aus Gas und Staub verstecken sich sehr junge Sterne, ähnlich dem, was unsere Sonne vor Milliarden von Jahren war. Die gestreckte Form des Nebels, als würde er von einem kosmischen Wind weggeweht, zeugt vom Einfluss benachbarter massereicher Sterne, deren mächtige Winde diese Materienwolken formen und gestalten.

1786 vom Astronomen William Herschel entdeckt, ist IC 2118 Teil eines viel größeren Netzwerks: des Orion-Molekülwolkenkomplexes, einer der nächstgelegenen und am besten untersuchten Sternentstehungsregionen von Astronomen weltweit.