La Gran Nebulosa de Orión

A tan solo 1 344 años luz de distancia, la Gran Nebulosa de Orión es la región de formación estelar masiva más cercana a la Tierra. Visible a simple vista como una tenue mancha nebulosa en la espada de Orión, ha fascinado a los astrónomos desde su descubrimiento por Nicolas-Claude Fabri de Peiresc en 1610.

M42 es una inmensa nube de gas y polvo ionizados, con un diámetro de unos 24 años luz. En su núcleo se encuentra el Cúmulo del Trapecio, un compacto grupo de cuatro estrellas jóvenes y masivas cuya intensa radiación ultravioleta ilumina toda la nebulosa. Esta energía produce los colores característicos de M42: el rojo del hidrógeno ionizado (H-alpha) y el azul verdoso del oxígeno doblemente ionizado (OIII).

Más de 700 estrellas se están formando actualmente en esta nube, muchas de ellas rodeadas de discos protoplanetarios — los bloques de construcción de futuros sistemas solares. La Nebulosa de Orión es uno de los objetos más estudiados del cielo y ofrece a los astrónomos una ventana única al proceso de formación de estrellas y planetas.

Esta imagen combina datos RGB de banda ancha con exposiciones en narrowband HaOIII, revelando tanto la paleta de colores naturales de la nebulosa como las estructuras más finas de sus capas de hidrógeno y oxígeno ionizados.