Nebulosa Cabeza de Mono

En el interior de la constelación de Orión, a unos 6.400 años luz de la Tierra, se extiende una vasta nube de gas brillante que los astrónomos han apodado la Nebulosa Cabeza de Mono. Su curioso nombre proviene de la semejanza que algunos observadores ven con el rostro de un mono cuando la nebulosa se capta en luz visible.

NGC 2174 es una región H II — una enorme guardería estelar donde continuamente nacen jóvenes y calientes estrellas. La principal fuente de energía es la estrella HD 42088, una estrella de tipo O con una temperatura superficial de unos 39.500 K y una luminosidad que supera en más de 8.200 veces la del Sol. Su intensa radiación ultravioleta ioniza el gas hidrógeno circundante, haciendo que la nebulosa brille con la característica luz de una nebulosa en emisión.

Con un tamaño aparente de unos 40 arcominutos — mayor que la Luna llena —, NGC 2174 se extiende unos 75 años luz en el espacio físico. Está estrechamente asociada al cúmulo abierto NGC 2175, cuyas estrellas muy jóvenes — de tan solo unos 9 millones de años — erosionan activamente los pilares de polvo que dan a la nebulosa su aspecto característico.

La nebulosa fue descubierta el 6 de febrero de 1877 por el astrónomo francés Édouard Stephan en el Observatorio de Marsella. En 2014, el telescopio espacial Hubble eligió NGC 2174 como protagonista de su imagen del 24.º aniversario, revelando detalles extraordinarios de los pilares de formación estelar.