Le Casque de Thor

Dans les profondeurs de la constellation du Grand Chien se cache l'une des nébuleuses les plus spectaculaires du ciel austral : le Casque de Thor. Cataloguée NGC 2359, cette bulle cosmique s'étend sur près de 30 années-lumière et se trouve à environ 15 000 années-lumière de notre système solaire.

Au cœur de cette nébuleuse trône WR 7 (HD 56925), une étoile Wolf-Rayet extrêmement massive et chaude dont les vents stellaires violents ont littéralement sculpté cette bulle dans le milieu interstellaire. NGC 2359 est la première nébuleuse Wolf-Rayet jamais découverte, identifiée pour la première fois par William Herschel en 1785. L'étoile centrale est en fin de vie et devrait exploser en supernova dans quelques milliers d'années.

La forme complexe du Casque — avec ses filaments caractéristiques et sa structure en arc — résulte de l'interaction entre les vents de WR 7 et un vaste nuage moléculaire environnant. La nébuleuse contient plusieurs centaines de masses solaires de matière ionisée.

Cette image a été capturée avec un filtre IDAS NBZ-II permettant d'isoler les émissions de l'hydrogène et de l'oxygène ionisé, révélant les structures gazeuses les plus ténues de la nébuleuse.