La Tête de Sorcière

Imaginez un visage spectral émergeant des profondeurs du cosmos : IC 2118, la Nébuleuse de la Tête de Sorcière, déploie son profil inquiétant dans la constellation de l'Éridan, juste à côté d'Orion. Vue de profil, cette structure éthérée révèle ce qui ressemble étrangement au visage d'une sorcière, avec son long nez crochu et son menton pointu se détachant sur le fond étoilé.

À quelque 900 années-lumière de nous, cette immense nurserie stellaire s'étend sur environ 50 années-lumière — une taille qui pourrait englober plusieurs fois la distance entre notre Soleil et ses étoiles voisines. Ce qui frappe d'abord, c'est sa teinte bleue envoûtante. Cette couleur n'est pas un hasard : elle provient de la lumière de Rigel, l'une des étoiles les plus brillantes d'Orion, une supergéante bleue-blanche dont le rayonnement intense se reflète dans les nuages de poussière de la nébuleuse. Ces grains de poussière ont une particularité fascinante : ils diffusent la lumière bleue beaucoup plus efficacement que les autres couleurs, exactement comme les molécules de notre atmosphère terrestre donnent au ciel sa belle teinte azur.

Mais la Tête de Sorcière n'est pas qu'un joli spectacle pour les astrophotographes. C'est un véritable chaudron cosmique où de nouvelles étoiles sont en train de naître. Profondément enfouies dans ses volutes de gaz et de poussière se cachent de très jeunes étoiles, semblables à ce qu'était notre Soleil il y a des milliards d'années. La forme étirée de la nébuleuse, comme balayée par un vent cosmique, témoigne de l'influence des étoiles massives voisines dont les vents puissants sculptent et façonnent ces nuages de matière.

Découverte en 1786 par l'astronome William Herschel, IC 2118 fait partie d'un réseau bien plus vaste : le complexe de nuages moléculaires d'Orion, l'une des régions de formation stellaire les plus proches de nous et les plus étudiées par les astronomes du monde entier.