Nébuleuse de l'Étoile Flamboyante & Nébuleuse des Têtards

Dans la constellation du Cocher se déploie un spectacle céleste fascinant où deux nébuleuses semblent partager le même espace. En haut à droite de l'image, IC405, la Nébuleuse de l'Étoile Flamboyante, côtoie, en bas à gauche, IC410, la Nébuleuse des Têtards. Ces deux objets apparaissent comme de proches voisines dans notre ciel nocturne, pourtant cette proximité n'est qu'une illusion de perspective : IC405 se trouve à environ 1500 années-lumière de nous, tandis qu'IC410 est huit fois plus éloignée, à quelque 12000 années-lumière.

IC405 tire son nom de l'étoile massive AE Aurigae, une géante bleue de type spectral O qui illumine les filaments de gaz environnants. Cette étoile exceptionnellement chaude, avec une température de surface de 33000 K, ionise l'hydrogène qui l'entoure et crée ces structures flamboyantes qui lui ont valu son surnom. L'étoile AE Aurigae est en réalité une fugitive : elle s'est échappée de l'amas du Trapèze dans la nébuleuse d'Orion suite à une collision entre systèmes binaires massifs il y a 2 à 3 millions d'années. La nébuleuse s'étend sur environ 5 années-lumière et combine émission rouge de l'hydrogène ionisé et réflexion bleue de la lumière stellaire par les poussières.

IC410, beaucoup plus vaste avec ses plus de 100 années-lumière de diamètre, abrite en son cœur l'amas ouvert NGC 1893, composé d'étoiles massives de type O âgées d'environ 4 millions d'années seulement. Ces jeunes étoiles extraordinairement chaudes sculptent le gaz environnant par leur rayonnement intense et leurs vents stellaires. Les structures caractéristiques en forme de têtards, longues d'environ 10 années-lumière, sont des globules de gaz dense et froid qui résistent à l'érosion du rayonnement stellaire. Leurs queues pointent à l'opposé de l'amas NGC 1893, façonnées par la pression de radiation et les vents stellaires. Ces structures sont des sites actifs de formation stellaire où de nouvelles étoiles sont en train de naître.

Cette image grand champ capture donc deux générations stellaires à des distances très différentes : IC405 avec son étoile fugitive et IC410 avec son jeune amas en pleine activité. Les régions rouges témoignent de l'émission de l'hydrogène ionisé, tandis que les zones plus sombres révèlent les nuages de poussière qui obscurcissent partiellement ces pépinières stellaires. Observer ces deux nébuleuses ensemble offre une perspective unique sur la diversité des processus de formation stellaire et l'évolution des régions HII dans notre galaxie.