La Grande Nébuleuse d'Orion

À seulement 1 344 années-lumière de nous, la Grande Nébuleuse d'Orion est la région de formation stellaire massive la plus proche de la Terre. Visible à l'œil nu comme une légère tache brumeuse dans l'épée d'Orion, elle fascine les astronomes depuis le XVII^e siècle, lorsqu'elle fut découverte par Nicolas-Claude Fabri de Peiresc en 1610.

M42 est un gigantesque nuage de gaz et de poussières ionisés, large d'environ 24 années-lumière. En son cœur brille l'amas du Trapèze, un groupe de quatre étoiles massives et très jeunes dont les rayonnements ultraviolets font resplendir toute la nébuleuse. C'est cette énergie qui donne à M42 ses teintes caractéristiques : le rouge de l'hydrogène ionisé (H-alpha), le bleu-vert de l'oxygène doublement ionisé (OIII).

Plus de 700 étoiles sont actuellement en cours de formation au sein de ce nuage, dont certaines entourées de disques protoplanétaires — des systèmes solaires en gestation. La nébuleuse d'Orion est ainsi l'un des laboratoires naturels les plus précieux pour comprendre comment naissent les étoiles et les planètes, y compris notre propre Soleil, il y a 4,5 milliards d'années.

Cette image combine des données en lumière naturelle (RGB) et en narrowband HaOIII, permettant de révéler à la fois la richesse des couleurs visibles et les structures fines de l'hydrogène et de l'oxygène ionisés au sein de la nébuleuse.