Nébuleuse de la Tête de Singe

Au cœur de la constellation d'Orion, à environ 6 400 années-lumière de nous, s'étend un vaste nuage de gaz ionisé que les astronomes ont surnommé la Nébuleuse de la Tête de Singe. Son surnom lui vient des formes que le gaz dessine en lumière visible, évoquant pour certains observateurs le visage d'un singe.

NGC 2174 est une région HII — une immense pépinière stellaire où de jeunes étoiles massives se forment en continu. La principale source d'énergie de la nébuleuse est l'étoile HD 42088, une étoile de type O dont la température de surface atteint environ 39 500 K et dont la luminosité dépasse 8 200 fois celle du Soleil. Son rayonnement ultraviolet intense ionise le gaz environnant, lui conférant cette lueur caractéristique des nébuleuses en émission.

D'une taille apparente d'environ 40 minutes d'arc — supérieure à celle de la pleine Lune — la nébuleuse s'étend sur quelque 75 années-lumière dans l'espace réel. Elle est intimement associée à l'amas ouvert NGC 2175, dont les étoiles très jeunes, âgées d'environ 9 millions d'années seulement, continuent de sculpter et d'éroder les piliers de poussière qui la composent.

La nébuleuse a été découverte le 6 février 1877 par l'astronome français Édouard Stephan à l'Observatoire de Marseille. En 2014, le télescope spatial Hubble lui a rendu hommage en lui consacrant l'image de son 24e anniversaire, révélant les détails extraordinaires des piliers de formation stellaire qu'elle abrite.