Nébuleuse de la Tête de Dauphin

Dans la constellation du Grand Chien, à environ 4 530 années-lumière de nous, une bulle gigantesque se dilate silencieusement dans l'espace interstellaire. La nébuleuse de la Tête de Dauphin — Sh2-308 — est le résultat spectaculaire des vents stellaires d'une étoile parmi les plus violentes de notre Galaxie.

Cette bulle de gaz ionisé s'étend sur environ 60 années-lumière de diamètre, soit légèrement plus que la pleine Lune sur la voûte céleste. Elle a été sculptée au fil de millénaires par les vents extrêmement puissants de l'étoile centrale EZ Canis Majoris (WR 6), une étoile Wolf-Rayet qui expulse continuellement sa matière à une vitesse prodigieuse. Sh2-308 est l'une des deux seules bulles Wolf-Rayet connues à émettre des rayons X, l'autre étant la nébuleuse du Croissant (NGC 6888).

EZ Canis Majoris est une étoile massive en fin de vie, de type spectral WN4b, dont la magnitude apparente varie entre 6,71 et 6,95. Ayant déjà expulsé ses couches externes d'hydrogène, elle brûle désormais des éléments plus lourds à des températures extrêmes. Sa fin en supernova est inévitable à l'échelle des temps astronomiques. La nébuleuse a été répertoriée par l'astronome américain Stewart Sharpless dans son catalogue de régions HII, publié en 1959.

En raison de sa très faible brillance de surface, Sh2-308 représente un défi photographique redoutable. Le filtre narrowband IDAS NBZ-II, sensible aux raies d'émission Hα et OIII, était indispensable pour révéler la structure filamenteuse de cette bulle cosmique depuis le Texas. Une mosaïque en deux panneaux a permis d'en capturer l'intégralité.

Le champ révèle également d'autres objets remarquables. À gauche de la bulle se trouve Sh2-303, une région HII ionisée elle aussi par EZ Canis Majoris. Sur le périmètre inférieur du dauphin apparaît MPA J0656-2356, une petite nébuleuse planétaire de morphologie ronde, dont l'étoile centrale est une naine blanche d'environ 80 000 K. Enfin, au-dessus du nuage de gauche se distingue PK 233-10.1, une autre nébuleuse planétaire cataloguée, si compacte qu'elle ressemble à une simple étoile sans zoom. Ces détails sont bien plus lisibles en haute résolution — le bouton AstroBin en bas de page permet un zoom bien supérieur à celui de l'aperçu.