La Grande Nebulosa di Orione

A soli 1 344 anni luce di distanza, la Grande Nebulosa di Orione è la regione di formazione stellare massiva più vicina alla Terra. Visibile ad occhio nudo come una debole macchia nella spada di Orione, affascina gli astronomi sin dalla sua scoperta da parte di Nicolas-Claude Fabri de Peiresc nel 1610.

M42 è un'immensa nube di gas e polveri ionizzate, larga circa 24 anni luce. Al suo centro si trova l'Ammasso del Trapezio, un compatto gruppo di quattro stelle giovani e massicce la cui intensa radiazione ultravioletta illumina l'intera nebulosa. Questa energia produce i colori caratteristici di M42: il rosso dell'idrogeno ionizzato (H-alpha) e il blu-verde dell'ossigeno doppiamente ionizzato (OIII).

Più di 700 stelle si stanno attualmente formando all'interno di questa nube, molte delle quali circondate da dischi protoplanetari — i mattoni fondamentali di futuri sistemi solari. La Nebulosa di Orione è uno degli oggetti più studiati del cielo e offre agli astronomi una finestra unica sui processi che danno origine a stelle e pianeti.

Questa immagine combina dati RGB a banda larga con esposizioni narrowband HaOIII, rivelando sia la naturale palette cromatica della nebulosa che le strutture più sottili dei suoi strati di idrogeno e ossigeno ionizzati.