L'Elmo di Thor

Nelle profondità della costellazione del Cane Maggiore si nasconde una delle nebulose più spettacolari del cielo australe: l'Elmo di Thor. Catalogata come NGC 2359, questa bolla cosmica si estende per circa 30 anni luce e si trova a circa 15 000 anni luce dal nostro sistema solare.

Al cuore di questa nebulosa arde WR 7 (HD 56925), una stella Wolf-Rayet estremamente massiccia e calda i cui violenti venti stellari hanno letteralmente scolpito questa bolla nel mezzo interstellare circostante. NGC 2359 è la prima nebulosa Wolf-Rayet mai scoperta, identificata per la prima volta da William Herschel nel 1785. La stella centrale si avvicina alla fine della sua vita e si prevede esploderà come supernova entro alcune migliaia di anni.

La complessa forma dell'Elmo — con i suoi caratteristici filamenti e la struttura ad arco d'urto — risulta dall'interazione tra i venti di WR 7 e una grande nube molecolare vicina. La nebulosa contiene diverse centinaia di masse solari di materiale ionizzato.

Questa immagine è stata catturata con un filtro IDAS NBZ-II che isola le emissioni di idrogeno e ossigeno ionizzato, rivelando le strutture gassose più tenui della nebulosa.