Thors Helm

Diep in het sterrenbeeld Grote Hond verbergt zich een van de meest spectaculaire nevels aan de zuidelijke hemel: Thors Helm. Gecatalogiseerd als NGC 2359, strekt deze kosmische bel zich uit over ongeveer 30 lichtjaar en bevindt zich op circa 15 000 lichtjaar van ons zonnestelsel.

In het hart van de nevel brandt WR 7 (HD 56925), een uiterst massieve en hete Wolf-Rayet-ster wiens gewelddadige stellaire winden deze bel letterlijk hebben uitgehouwen in het omringende interstellaire medium. NGC 2359 is de eerste Wolf-Rayet-nevel die ooit werd ontdekt, voor het eerst geïdentificeerd door William Herschel in 1785. De centrale ster nadert het einde van haar leven en zal naar verwachting over enkele duizenden jaren exploderen als supernova.

De complexe vorm van de Helm — met zijn karakteristieke filamenten en boogschokstructuur — is het gevolg van de wisselwerking tussen de winden van WR 7 en een grote nabijgelegen moleculaire wolk. De nevel bevat enkele honderden zonsmassa's aan geïoniseerd materiaal.

Dit beeld werd opgenomen met een IDAS NBZ-II-filter dat waterstof- en geïoniseerde zuurstofemissies isoleert, waardoor de zwakste gasstructuren van de nevel zichtbaar worden.