A Grande Nebulosa de Órion

A apenas 1 344 anos-luz de distância, a Grande Nebulosa de Órion é a região de formação estelar massiva mais próxima da Terra. Visível a olho nu como uma ténue mancha nebulosa na espada de Órion, fascina os astrônomos desde a sua descoberta por Nicolas-Claude Fabri de Peiresc em 1610.

M42 é uma imensa nuvem de gás e poeira ionizados, com cerca de 24 anos-luz de diâmetro. No seu centro encontra-se o Aglomerado do Trapézio, um compacto grupo de quatro estrelas jovens e massivas cuja intensa radiação ultravioleta ilumina toda a nebulosa. Essa energia produz as cores características de M42: o vermelho do hidrogênio ionizado (H-alpha) e o azul-esverdeado do oxigênio duplamente ionizado (OIII).

Mais de 700 estrelas estão atualmente em formação nesta nuvem, muitas delas rodeadas por discos protoplanetários — os blocos fundamentais de futuros sistemas solares. A Nebulosa de Órion é um dos objetos mais estudados do céu e oferece aos astrônomos uma janela única sobre os processos que dão origem a estrelas e planetas.

Esta imagem combina dados RGB de banda larga com exposições narrowband HaOIII, revelando tanto a paleta de cores naturais da nebulosa quanto as estruturas mais finas das suas camadas de hidrogênio e oxigênio ionizados.