Testa di Strega

Immagina un volto spettrale che emerge dalle profondità del cosmo: IC 2118, la Nebulosa Testa di Strega, dispiega il suo profilo inquietante nella costellazione dell'Eridano, proprio accanto a Orione. Vista di profilo, questa struttura eterea rivela ciò che stranamente somiglia al viso di una strega, con il suo lungo naso adunco e il mento appuntito che si stagliano sullo sfondo stellato.

A circa 900 anni luce da noi, questa immensa nursery stellare si estende per circa 50 anni luce, una dimensione che potrebbe comprendere più volte la distanza tra il nostro Sole e le sue stelle vicine. Ciò che colpisce per primo è la sua affascinante tonalità blu. Questo colore non è casuale: proviene dalla luce di Rigel, una delle stelle più brillanti di Orione, una supergigante blu-bianca la cui intensa radiazione si riflette nelle nubi di polvere della nebulosa. Questi granelli di polvere hanno una proprietà affascinante: diffondono la luce blu molto più efficacemente di altri colori, esattamente come le molecole nella nostra atmosfera terrestre danno al cielo la sua bella tinta azzurra.

Ma la Testa di Strega è più di un bello spettacolo per astrofotografi. È un vero calderone cosmico dove nuove stelle stanno nascendo. Profondamente sepolte nei suoi vortici di gas e polvere si nascondono stelle molto giovani, simili a quello che era il nostro Sole miliardi di anni fa. La forma allungata della nebulosa, come se fosse spazzata da un vento cosmico, testimonia l'influenza delle stelle massicce vicine i cui potenti venti scolpiscono e modellano queste nubi di materia.

Troppo debole per l'occhio, la Testa di Strega è stata rivelata davvero solo in fotografia: l'astronomo tedesco Max Wolf fu il primo a catturarla sulle sue lastre, nel 1891. Fa parte di una rete molto più vasta: il complesso di nubi molecolari di Orione, una delle regioni di formazione stellare più vicine e più studiate dagli astronomi di tutto il mondo.