Nebulosa della Stella Fiammeggiante & Nebulosa dei Girini

Nella costellazione dell'Auriga, due nebulose sembrano affiancarsi: in alto a destra, la Stella Fiammeggiante (IC 405); in basso a sinistra, i Girini (IC 410). La loro vicinanza è solo un effetto prospettico: IC 405 è a circa 1.500 anni luce da noi, mentre IC 410 è otto volte più lontana, verso i 12.000 anni luce. Due oggetti senza legame, allineati per caso sulla stessa linea di vista.

La Stella Fiammeggiante deve il suo nome e il suo splendore ad AE Aurigae, una stella massiccia e ardente al suo centro. La sua radiazione accende l'idrogeno intorno e la sua luce si riflette nella polvere, così che la nebulosa unisce due effetti: il rosso dell'idrogeno che brilla di per sé (emissione) e il blu della polvere che rimanda la luce della stella (riflessione). AE Aurigae è per di più una stella in fuga: espulsa circa due milioni di anni fa durante un violento incontro vicino alla Nebulosa di Orione, oggi corre sola attraverso questa nube che attraversa solo per caso.

Molto più lontana e molto più vasta, la Nebulosa dei Girini avvolge un giovane ammasso di stelle, NGC 1893, di qualche milione di anni. Queste stelle calde scavano e scolpiscono il gas attorno a loro. Da questa erosione nascono due «girini»: lunghe colonne di gas denso, lunghe una decina di anni luce, la cui coda è respinta dalla parte opposta all'ammasso dal vento delle stelle. Sono bozzoli dove a loro volta si formano nuove stelle.

Riunite in uno stesso campo, queste due nebulose raccontano due storie a distanze molto diverse: una stella solitaria in fuga da un lato, un vivace vivaio di stelle dall'altro. Entrambe sono regioni H II, quelle grandi nubi di idrogeno che una giovane stella calda fa arrossare. E le zone scure del campo sono la polvere che le vela in parte.