Cabeça de Bruxa

Imagine um rosto espectral emergindo das profundezas do cosmos: IC 2118, a Nebulosa Cabeça de Bruxa, desdobra seu perfil inquietante na constelação de Eridanus, bem ao lado de Órion. Vista de perfil, esta estrutura etérea revela o que estranhamente se assemelha ao rosto de uma bruxa, com seu longo nariz adunco e queixo pontiagudo destacando-se contra o fundo estrelado.

A cerca de 900 anos-luz de nós, este imenso berçário estelar estende-se por aproximadamente 50 anos-luz, um tamanho que poderia abranger várias vezes a distância entre o nosso Sol e suas estrelas vizinhas. O que primeiro chama a atenção é sua fascinante tonalidade azul. Esta cor não é acidental: provém da luz de Rigel, uma das estrelas mais brilhantes de Órion, uma supergigante azul-branca cuja intensa radiação se reflete nas nuvens de poeira da nebulosa. Estes grãos de poeira têm uma propriedade fascinante: dispersam a luz azul muito mais eficientemente do que outras cores, exatamente como as moléculas da nossa atmosfera terrestre dão ao céu sua bela tonalidade azul.

Mas a Cabeça de Bruxa é mais do que apenas um belo espetáculo para astrofotógrafos. É um verdadeiro caldeirão cósmico onde novas estrelas estão nascendo. Profundamente enterradas em seus redemoinhos de gás e poeira escondem-se estrelas muito jovens, semelhantes ao que era o nosso Sol há bilhões de anos. A forma esticada da nebulosa, como se fosse varrida por um vento cósmico, testemunha a influência das estrelas massivas vizinhas cujos ventos poderosos esculpem e moldam estas nuvens de matéria.

Demasiado ténue para ser vista a olho nu, a Cabeça de Bruxa só foi verdadeiramente revelada em fotografia: o astrónomo alemão Max Wolf foi o primeiro a captá-la nas suas placas, em 1891. Faz parte de uma rede muito mais vasta: o complexo de nuvens moleculares de Órion, uma das regiões de formação estelar mais próximas e mais estudadas por astrônomos de todo o mundo.