Nebulosa da Estrela Flamejante & Nebulosa dos Girinos

Na constelação do Cocheiro, duas nebulosas parecem lado a lado: no canto superior direito, a Estrela Flamejante (IC 405); no canto inferior esquerdo, os Girinos (IC 410). A sua proximidade é apenas um efeito de perspetiva: IC 405 está a cerca de 1.500 anos-luz de nós, enquanto IC 410 está oito vezes mais longe, por volta dos 12.000 anos-luz. Dois objetos sem ligação, alinhados por acaso na mesma linha de visão.

A Estrela Flamejante deve o seu nome e o seu brilho a AE Aurigae, uma estrela massiva e ardente no seu centro. A sua radiação acende o hidrogénio em redor e a sua luz reflete-se na poeira, de modo que a nebulosa combina dois efeitos: o vermelho do hidrogénio que brilha por si mesmo (emissão) e o azul da poeira que devolve a luz da estrela (reflexão). AE Aurigae é ainda uma estrela fugitiva: expelida há cerca de dois milhões de anos durante um encontro violento perto da Nebulosa de Órion, corre hoje sozinha através desta nuvem que apenas atravessa por acaso.

Muito mais distante e muito mais vasta, a Nebulosa dos Girinos envolve um jovem aglomerado de estrelas, NGC 1893, com alguns milhões de anos. Estas estrelas quentes escavam e esculpem o gás à sua volta. Dessa erosão nascem dois «girinos»: longas colunas de gás denso, com cerca de uma dezena de anos-luz de comprimento, cuja cauda é empurrada na direção oposta ao aglomerado pelo vento das estrelas. São casulos onde, por sua vez, se formam novas estrelas.

Reunidas num mesmo campo, estas duas nebulosas contam duas histórias a distâncias muito diferentes: uma estrela solitária em fuga de um lado, um agitado berçário de estrelas do outro. Ambas são regiões H II, essas grandes nuvens de hidrogénio que uma jovem estrela quente faz avermelhar. E as zonas escuras do campo são a poeira que as vela em parte.