A Nebulosa da Medusa

A 5.000 anos-luz da Terra na constelação de Gêmeos, IC 443 desdobra seus filamentos delicados como os tentáculos de uma medusa cósmica. Este remanescente de supernova testemunha uma explosão cataclísmica que ocorreu há vários milhares de anos, quando uma estrela massiva terminou sua vida num evento titânico.

A explosão deixou uma estrutura espetacular de 70 anos-luz de diâmetro, composta de gás em rápida expansão que interage com as nuvens moleculares circundantes. Esta interação cria as complexas estruturas filamentares visíveis hoje. No coração da nebulosa jaz o vestígio da estrela original: uma estrela de nêutrons ultradensa que atravessa o espaço a mais de 800.000 km/h.

IC 443 brilha sobretudo na luz vermelha do hidrogênio, que domina a imagem e desenha os seus filamentos. O oxigênio e o enxofre acrescentam, de forma bem mais discreta, os seus próprios matizes. Esta nebulosa constitui um fascinante laboratório natural para os astrônomos que estudam os processos de evolução estelar e o enriquecimento do meio interestelar com elementos pesados.

Capturada do Observatório Starfront no Texas, esta imagem revela a delicada estrutura do remanescente com suas zonas de compressão onde a onda de choque encontra matéria interestelar densa, formando estes filamentos luminosos característicos que lhe valem o apelido de Nebulosa da Medusa. À esquerda no campo, outra nebulosa vermelha, mais difusa, partilha a cena: Sh2-249, uma região de hidrogênio vizinha da Medusa.