Nebulosa da Califórnia

Nas fotografias de longa exposição, entre as estrelas desenha-se uma silhueta familiar: a da Califórnia. Não é um mapa, mas uma nuvem de gás com quase 100 anos-luz de comprimento, a cerca de 1.000 anos-luz de nós, na constelação de Perseu.

O seu brilho vermelho deve-o a uma única estrela: Menkib, uma das mais quentes que se podem ver a olho nu, dezenas de vezes mais massiva que o Sol. A sua radiação intensa excita o hidrogénio da nuvem e fá-lo brilhar, um pouco como um tubo de néon.

No céu, esta nuvem é imensa, cerca de cinco vezes a largura da Lua cheia. E no entanto é tão ténue que mal se vê, nem a olho nu nem sequer através de um telescópio: só as longas exposições fotográficas a fazem aparecer.

Esta imagem é um mosaico de seis painéis, montados um a um a partir do Texas. Uma das maiores nuvens do céu, fotografada pedaço a pedaço para a captar por inteiro.