Die Plejaden

Mit bloßem Auge erkennt man sechs oder sieben davon, dicht beieinander wie ein winziger Schöpflöffel am Winterhimmel. Die Plejaden sind einer der nächstgelegenen Sternhaufen und einer der ältesten Begleiter der Menschheit: Viele Kulturen sahen in ihnen eine kleine Schar von Schwestern. Für die Griechen die sieben Töchter des Atlas, vom Jäger Orion über den Himmel verfolgt.

In Wirklichkeit sind es gut tausend Sterne, die vor rund hundert Millionen Jahren gemeinsam entstanden, im Sternbild Stier. Jüngste Messungen des Satelliten Gaia verorten den Haufen in etwa 444 Lichtjahren Entfernung. Die hellsten sind große blaue Sterne, jung und heiß.

Um sie herum schwebt ein bläulicher Schleier, den die Fotografie sichtbar macht. Lange hielt man ihn für die Wolke, die sie hervorgebracht hatte. Heute wissen wir, dass dem nicht so ist: Dieser Staub gehört nicht zu ihnen, der Haufen zieht nur hindurch, zufällig, auf seiner Reise durch die Galaxis. Er wirft einfach das blaue Licht der Sterne zurück, wie Nebel im Schein eines Leuchtturms.