Le Pleiadi

A occhio nudo se ne contano sei o sette, strette come un minuscolo mestolo nel cielo d'inverno. Le Pleiadi sono uno degli ammassi di stelle più vicini a noi, e uno dei più antichi compagni dell'umanità: molte culture vi hanno visto un piccolo gruppo di sorelle. Per i Greci, le sette figlie di Atlante, inseguite nel cielo dal cacciatore Orione.

Sono in realtà un buon migliaio di stelle nate insieme un centinaio di milioni di anni fa, nella costellazione del Toro. Misure recenti del satellite Gaia collocano l'ammasso a circa 444 anni luce. Le più luminose sono grandi stelle blu, giovani e calde.

Attorno a loro fluttua un velo bluastro che la fotografia rivela. A lungo si è creduto che fosse la nube che le aveva generate. Oggi sappiamo che non è così: questa polvere non è la loro, l'ammasso non fa che attraversarla, per caso, nel suo viaggio attraverso la Galassia. Si limita a rimandare la luce blu delle stelle, come nebbia illuminata da un faro.