Les Pléiades

À l'œil nu, on en compte six ou sept, serrées comme une minuscule louche dans le ciel d'hiver. Les Pléiades sont l'un des amas d'étoiles les plus proches de nous, et l'un des plus vieux compagnons de l'humanité : bien des cultures y ont vu un petit groupe de sœurs. Pour les Grecs, les sept filles d'Atlas, poursuivies à travers le ciel par le chasseur Orion.

Ce sont en réalité un bon millier d'étoiles nées ensemble il y a une centaine de millions d'années, dans la constellation du Taureau. De récentes mesures du satellite Gaia situent l'amas à environ 444 années-lumière. Les plus brillantes sont de grosses étoiles bleues, jeunes et chaudes.

Autour d'elles flotte un voile bleuté que révèle la photographie. Longtemps on a cru que c'était le nuage qui leur avait donné naissance. On sait aujourd'hui qu'il n'en est rien : cette poussière n'est pas la leur, l'amas ne fait que la traverser, par hasard, au cours de son voyage dans la Galaxie. Elle renvoie simplement la lumière bleue des étoiles, comme un brouillard éclairé par un phare.