De Pleiaden

Met het blote oog tel je er zes of zeven, samengedrukt als een minuscuul steelpannetje aan de winterhemel. De Pleiaden zijn een van de dichtstbijzijnde sterrenhopen en een van de oudste metgezellen van de mensheid: veel culturen zagen er een groepje zusters in. Voor de Grieken de zeven dochters van Atlas, door de jager Orion door de hemel achternagezeten.

Het zijn in werkelijkheid ruim duizend sterren die samen ontstonden zo'n honderd miljoen jaar geleden, in het sterrenbeeld Stier. Recente metingen van de Gaia-satelliet plaatsen de sterrenhoop op ongeveer 444 lichtjaar. De helderste zijn grote blauwe sterren, jong en heet.

Eromheen zweeft een blauwige sluier die de fotografie zichtbaar maakt. Lange tijd dacht men dat het de wolk was die hen had voortgebracht. Nu weten we dat dat niet zo is: dit stof is niet het hunne, de sterrenhoop trekt er enkel doorheen, bij toeval, tijdens zijn reis door de Melkweg. Hij kaatst gewoon het blauwe licht van de sterren terug, als mist beschenen door een vuurtoren.