Der Große Kürbisnebel

Eine orangefarbene Kugel, die von innen aufgeblasen scheint und von dunklen Adern durchzogen ist: Auf diesem Bild macht Sh2-232 seinem Spitznamen, der Große Kürbis, alle Ehre. Dieser ausgedehnte Nebel liegt im Sternbild Fuhrmann, etwa 6.200 Lichtjahre entfernt. Er trägt die Nummer 232 im Katalog, den der amerikanische Astronom Stewart Sharpless 1959 veröffentlichte und der die von der Nordhalbkugel aus sichtbaren Regionen ionisierten Wasserstoffs verzeichnet. Am Himmel erstreckt er sich über etwa 40 Bogenminuten, mehr als der scheinbare Durchmesser des Vollmonds, also rund 70 Lichtjahre von Rand zu Rand.

Sh2-232 ist eine HII-Region: eine Gaswolke, die vom ultravioletten Licht heißer, massereicher Sterne vom Typ B ionisiert wird. Bei der Rekombination sendet Wasserstoff das rote Licht der H-Alpha-Linie aus, Schwefel das der SII-Linie. Der Nebel gehört zur riesigen Molekülwolke G174+2.5, einer Sternentstehungsregion, in der auch die Nebel Sh2-231, Sh2-233 und Sh2-235 liegen.

Das Bild entstand in der HSO-Palette: Wasserstoff wird rot dargestellt, Schwefel grün und ionisierter Sauerstoff blau. Die äußere Hülle, in der Wasserstoff und Schwefel dominieren, erhält so diesen goldenen Farbton, während der Kern dort ins Magenta übergeht, wo Sauerstoff zum Wasserstoff hinzukommt. Die scharfen dunklen Filamente im oberen Teil der Kugel sind kalter, dichter Staub, der vor dem leuchtenden Gas liegt und dessen Licht abschirmt. Sauerstoff ist das schwächste Signal dieses Nebels: Allein dafür waren 7 Stunden Belichtung nötig, bei insgesamt 29 Stunden.