La nébuleuse de la Grande Citrouille

Une sphère orange qui semble gonflée de l'intérieur, parcourue de veines sombres : sur cette image, Sh2-232 mérite bien son surnom de « Grande Citrouille ». Cette vaste nébuleuse se trouve dans la constellation du Cocher, à environ 6 200 années-lumière. Elle porte le numéro 232 du catalogue publié en 1959 par l'astronome américain Stewart Sharpless, qui recense les régions d'hydrogène ionisé visibles depuis l'hémisphère nord. Dans le ciel, elle couvre environ 40 minutes d'arc, plus que le diamètre apparent de la pleine Lune, soit quelque 70 années-lumière d'un bord à l'autre.

Sh2-232 est une région HII : un nuage de gaz ionisé par le rayonnement ultraviolet d'étoiles chaudes et massives de type B. En se recombinant, l'hydrogène émet la lumière rouge de la raie H-alpha, et le soufre celle de la raie SII. La nébuleuse fait partie du nuage moléculaire géant G174+2.5, une pouponnière d'étoiles qui abrite aussi les nébuleuses Sh2-231, Sh2-233 et Sh2-235.

L'image a été réalisée en palette HSO : l'hydrogène est rendu en rouge, le soufre en vert et l'oxygène ionisé en bleu. L'enveloppe extérieure, où dominent l'hydrogène et le soufre, prend ainsi cette teinte dorée, tandis que le coeur vire au magenta là où l'oxygène s'ajoute à l'hydrogène. Les filaments sombres et nets dans la partie haute de la sphère sont de la poussière froide et dense, placée devant le gaz lumineux dont elle bloque la lumière. L'oxygène est le signal le plus faible de cette nébuleuse : il a fallu 7 heures de pose rien que pour lui, sur un total de 29 heures.