Die Geister der Kassiopeia

Zwei blasse Gestalten, wie vom Wind gehobene Laken, scheinen mitten im roten Gas zu schweben: Das sind die Geister der Kassiopeia. Rechts des sehr hellen Sterns oben links liegt IC 63, der bekannteste Geist, der dem Duo seinen Spitznamen gab. Direkt unter demselben Stern zeichnet sich sein Nachbar IC 59 ab. Beide Wolken wurden in derselben Nacht, am 30. Dezember 1893, vom deutschen Astronomen Max Wolf entdeckt. Sie gehören zu einem viel größeren Gebiet aus ionisiertem Wasserstoff, Sh2-185, dessen rote Filamente sich über die gesamte rechte Bildhälfte ziehen.

Der Stern ist Gamma Cassiopeiae, der mittlere Stern des großen W der Kassiopeia, von Belgien aus mit bloßem Auge gut sichtbar. Er ist etwa 550 Lichtjahre entfernt. Es handelt sich um einen Be-Stern: einen heißen blauen Stern von rund fünfzehn Sonnenmassen, der sich so schnell um sich selbst dreht, dass er sich mit einer Gasscheibe umgibt. Er strahlt so hell wie 19.000 Sonnen. Der Astronaut Gus Grissom gab ihm den Spitznamen "Navi", seinen zweiten Vornamen Ivan, rückwärts geschrieben.

Beide Geister lösen sich unter dieser Strahlung langsam auf. Es sind Photodissoziationsregionen, kalte Wolken aus Gas und Staub, deren Oberfläche vom ultravioletten Licht des Sterns angegriffen wird, und sie sind die der Sonne nächstgelegenen ihrer Art. IC 63 liegt etwa 7,5 Lichtjahre von Gamma Cas entfernt, etwas hinter dem Stern, IC 59 etwa 13,5 Lichtjahre, etwas davor. Bei IC 63 leuchtet der dem Stern zugewandte Rand rot: Das ist ionisierter Wasserstoff, der Emissionsanteil. Die bläulichen Töne stammen dagegen von Staub, der das Sternenlicht zurückwirft, dem Reflexionsanteil, ebenso wie der blaue Schein, der sich von Gamma Cas zu den Wolken hin ausbreitet. Nach und nach zehrt die Strahlung an diesen Wolken, gibt ihnen ihre kometenartige Form und wird sie schließlich zerstreuen.

Dieses Bild vereint 22 h 10 min in drei Nächten im Oktober 2026, aufgenommen in Nevada. Luminanz und die Farben Rot, Grün und Blau liefern die Sterne und den natürlichen Farbton der Wolken, eine Schmalbandschicht in Wasserstoff verstärkt das Rot des ionisierten Gases.