La nebulosa della Grande Zucca

Una sfera arancione che sembra gonfiata dall'interno, attraversata da venature scure: in questa immagine Sh2-232 merita davvero il suo soprannome, la Grande Zucca. Questa vasta nebulosa si trova nella costellazione dell'Auriga, a circa 6200 anni luce. Porta il numero 232 del catalogo pubblicato nel 1959 dall'astronomo statunitense Stewart Sharpless, che elenca le regioni di idrogeno ionizzato visibili dall'emisfero nord. In cielo copre circa 40 primi d'arco, più del diametro apparente della Luna piena, ossia circa 70 anni luce da un bordo all'altro.

Sh2-232 è una regione HII: una nube di gas ionizzata dalla luce ultravioletta di stelle calde e massicce di tipo B. Ricombinandosi, l'idrogeno emette la luce rossa della riga H-alfa e lo zolfo quella della riga SII. La nebulosa fa parte della nube molecolare gigante G174+2.5, una culla di stelle che ospita anche le nebulose Sh2-231, Sh2-233 e Sh2-235.

L'immagine è stata realizzata in palette HSO: l'idrogeno è reso in rosso, lo zolfo in verde e l'ossigeno ionizzato in blu. L'involucro esterno, dove dominano idrogeno e zolfo, assume così questa tonalità dorata, mentre il nucleo vira al magenta dove l'ossigeno si somma all'idrogeno. I filamenti scuri e netti nella parte alta della sfera sono polvere fredda e densa, posta davanti al gas luminoso di cui blocca la luce. L'ossigeno è il segnale più debole di questa nebulosa: sono servite 7 ore di posa solo per lui, su un totale di 29 ore.