A nebulosa da Grande Abóbora

Uma esfera laranja que parece insuflada por dentro, atravessada por veios escuros: nesta imagem, Sh2-232 faz jus à sua alcunha, a Grande Abóbora. Esta vasta nebulosa situa-se na constelação do Cocheiro, a cerca de 6200 anos-luz. Tem o número 232 do catálogo publicado em 1959 pelo astrónomo norte-americano Stewart Sharpless, que reúne as regiões de hidrogénio ionizado visíveis a partir do hemisfério norte. No céu, abrange cerca de 40 minutos de arco, mais do que o diâmetro aparente da Lua cheia, ou seja, uns 70 anos-luz de uma ponta à outra.

Sh2-232 é uma região HII: uma nuvem de gás ionizada pela luz ultravioleta de estrelas quentes e massivas de tipo B. Ao recombinar-se, o hidrogénio emite a luz vermelha da risca H-alfa, e o enxofre a da risca SII. A nebulosa faz parte da nuvem molecular gigante G174+2.5, um berçário de estrelas que acolhe também as nebulosas Sh2-231, Sh2-233 e Sh2-235.

A imagem foi feita na paleta HSO: o hidrogénio aparece a vermelho, o enxofre a verde e o oxigénio ionizado a azul. O invólucro exterior, onde dominam o hidrogénio e o enxofre, ganha assim este tom dourado, enquanto o núcleo passa a magenta onde o oxigénio se junta ao hidrogénio. Os filamentos escuros e nítidos na parte superior da esfera são poeira fria e densa, situada à frente do gás luminoso, cuja luz bloqueia. O oxigénio é o sinal mais fraco desta nebulosa: foram precisas 7 horas de exposição só para ele, num total de 29 horas.