La nebulosa de la Gran Calabaza

Una esfera naranja que parece inflada desde dentro, surcada por venas oscuras: en esta imagen, Sh2-232 hace honor a su apodo, la Gran Calabaza. Esta vasta nebulosa se encuentra en la constelación de Auriga, a unos 6200 años luz. Lleva el número 232 del catálogo publicado en 1959 por el astrónomo estadounidense Stewart Sharpless, que recoge las regiones de hidrógeno ionizado visibles desde el hemisferio norte. En el cielo abarca unos 40 minutos de arco, más que el diámetro aparente de la Luna llena, es decir, unos 70 años luz de un extremo a otro.

Sh2-232 es una región HII: una nube de gas ionizada por la luz ultravioleta de estrellas calientes y masivas de tipo B. Al recombinarse, el hidrógeno emite la luz roja de la línea H-alfa, y el azufre la de la línea SII. La nebulosa forma parte de la nube molecular gigante G174+2.5, un vivero de estrellas que también alberga las nebulosas Sh2-231, Sh2-233 y Sh2-235.

La imagen se realizó en paleta HSO: el hidrógeno se muestra en rojo, el azufre en verde y el oxígeno ionizado en azul. La envoltura exterior, donde dominan el hidrógeno y el azufre, adquiere así este tono dorado, mientras que el núcleo se vuelve magenta allí donde el oxígeno se suma al hidrógeno. Los filamentos oscuros y nítidos de la parte superior de la esfera son polvo frío y denso, situado delante del gas luminoso, cuya luz bloquea. El oxígeno es la señal más débil de esta nebulosa: hicieron falta 7 horas de exposición solo para él, de un total de 29 horas.