Pickerings Dreieck

Dieses Dreieck aus leuchtenden Filamenten gehört zur selben Trümmerwolke wie der Schleier-Nebel: die Überreste eines Sterns, der vor Tausenden von Jahren explodierte, im Sternbild Schwan. Doch es trägt einen eigenen Namen, aus einem sehr menschlichen Grund.

Man nennt es Pickerings Dreieck. Entdeckt hat es jedoch nicht Edward Pickering, sondern Williamina Fleming, im Jahr 1904, beim Studium fotografischer Platten. Fleming gehörte zu den „Harvard Computers“, Frauen, die für einen Hungerlohn die Daten des Observatoriums auswerteten. Zunächst als Hausmädchen des Direktors Pickering angestellt, wurde sie eine der scharfsinnigsten Astronominnen ihrer Zeit. Doch wie damals üblich, wurde die Entdeckung ihrem Vorgesetzten zugeschrieben, und sein Name ist geblieben.

Heute lassen ihr manche Gerechtigkeit widerfahren und sprechen von Flemings Dreieck. Wie auch immer der Name lautet, diese feinen Schwaden sind ein Splitter derselben Schockwelle, die seit Tausenden von Jahren durch den Raum rast und das Gas auf ihrem Weg zum Leuchten bringt.

Ein Wort zu den Farben: Das Bild wurde durch einen Filter aufgenommen, der nur das Licht zweier Gase durchlässt. Das Rotorange ist Wasserstoff, das Blau ist Sauerstoff. Das kommt dem, was diese Gase tatsächlich aussenden, recht nahe; die Farbtöne wurden bei der Bearbeitung vor allem verstärkt, um die Filamente hervorzuheben.