Il Triangolo di Pickering

Questo triangolo di filamenti luminosi appartiene alla stessa nube di detriti della Nebulosa Velo: i resti di una stella esplosa migliaia di anni fa, nella costellazione del Cigno. Ma porta un nome tutto suo, per una ragione molto umana.

Lo si chiama il Triangolo di Pickering. Eppure non fu Edward Pickering a scoprirlo: fu Williamina Fleming, nel 1904, esaminando lastre fotografiche. Fleming faceva parte delle “calcolatrici di Harvard”, donne assunte per spogliare i dati dell'osservatorio per una miseria. Assunta dapprima come domestica del direttore Pickering, divenne una delle astronome più acute del suo tempo. Ma secondo l'usanza dell'epoca, la scoperta fu attribuita al suo capo, ed è il suo nome a essere rimasto.

Oggi alcuni le rendono giustizia parlando del Triangolo di Fleming. Quale che sia il nome, queste volute delicate sono una scheggia della stessa onda d'urto che, da migliaia di anni, sfreccia attraverso lo spazio e fa risplendere il gas sul suo cammino.

Una parola sui colori: l'immagine è stata ripresa con un filtro che trattiene solo la luce di due gas. Il rosso-arancio è l'idrogeno; il blu, l'ossigeno. Si resta abbastanza vicini a ciò che questi gas emettono davvero; le tinte sono state soprattutto accentuate in fase di elaborazione per far risaltare i filamenti.