Le Triangle de Pickering

Ce triangle de filaments lumineux appartient au même nuage de débris que les Dentelles du Cygne : les restes d'une étoile qui a explosé il y a des milliers d'années, dans la constellation du Cygne. Mais s'il porte un nom bien à lui, c'est pour une raison très humaine.

On l'appelle le Triangle de Pickering. Pourtant, ce n'est pas Edward Pickering qui l'a découvert : c'est Williamina Fleming, en 1904, en examinant des plaques photographiques. Fleming faisait partie des « calculatrices de Harvard », ces femmes employées pour dépouiller les données de l'observatoire, payées une misère. Engagée d'abord comme domestique de Pickering, le directeur, elle est devenue l'une des astronomes les plus fines de son temps. Mais selon l'usage de l'époque, la découverte fut créditée à son patron, et c'est son nom à lui qui est resté.

Aujourd'hui, certains lui rendent justice en parlant du Triangle de Fleming. Quel que soit le nom, ces volutes délicates sont un éclat de la même onde de choc qui, depuis des milliers d'années, file à travers l'espace et fait briller le gaz sur son passage.

Un mot sur les couleurs : l'image a été prise à travers un filtre qui ne retient que la lumière de deux gaz. Le rouge-orangé, c'est l'hydrogène ; le bleu, l'oxygène. On reste assez proche de ce que ces gaz émettent vraiment : les teintes ont surtout été accentuées au traitement pour faire ressortir les filaments.