El Triángulo de Pickering

Este triángulo de filamentos luminosos pertenece a la misma nube de escombros que la Nebulosa del Velo: los restos de una estrella que explotó hace miles de años, en la constelación del Cisne. Pero lleva un nombre propio, por una razón muy humana.

Se le llama el Triángulo de Pickering. Sin embargo, no fue Edward Pickering quien lo descubrió: fue Williamina Fleming, en 1904, examinando placas fotográficas. Fleming formaba parte de las “calculadoras de Harvard”, mujeres contratadas para analizar los datos del observatorio por una miseria. Empleada primero como criada del director Pickering, llegó a ser una de las astrónomas más agudas de su tiempo. Pero, según la costumbre de la época, el descubrimiento se atribuyó a su jefe, y es su nombre el que ha quedado.

Hoy, algunos le hacen justicia hablando del Triángulo de Fleming. Sea cual sea el nombre, estas volutas delicadas son una esquirla de la misma onda de choque que, desde hace miles de años, surca el espacio y hace brillar el gas a su paso.

Una nota sobre los colores: la imagen se tomó con un filtro que solo retiene la luz de dos gases. El rojo anaranjado es el hidrógeno; el azul, el oxígeno. Es bastante fiel a lo que esos gases emiten en realidad; los tonos se acentuaron sobre todo en el procesado para resaltar los filamentos.