Nebulosa de la Estrella Llameante & Nebulosa de los Renacuajos

En la constelación del Cochero, dos nebulosas parecen darse la mano: arriba a la derecha, la Estrella Llameante (IC 405); abajo a la izquierda, los Renacuajos (IC 410). Su cercanía es solo un efecto de perspectiva: IC 405 está a unos 1.500 años luz de nosotros, mientras que IC 410 está ocho veces más lejos, hacia los 12.000 años luz. Dos objetos sin relación, alineados por casualidad en la misma línea de visión.

La Estrella Llameante debe su nombre y su brillo a AE Aurigae, una estrella masiva y ardiente situada en su centro. Su radiación enciende el hidrógeno de alrededor y su luz se refleja en el polvo, de modo que la nebulosa mezcla dos efectos: el rojo del hidrógeno que brilla por sí mismo (emisión) y el azul del polvo que devuelve la luz de la estrella (reflexión). AE Aurigae es además una estrella fugitiva: expulsada hace unos dos millones de años durante un encuentro violento cerca de la Nebulosa de Orión, hoy corre sola a través de esta nube que solo atraviesa por casualidad.

Mucho más lejana y mucho más vasta, la Nebulosa de los Renacuajos envuelve a un joven cúmulo de estrellas, NGC 1893, de unos pocos millones de años. Estas estrellas calientes excavan y esculpen el gas a su alrededor. De esa erosión nacen dos «renacuajos»: largas columnas de gas denso, de una decena de años luz de largo, cuya cola es empujada en dirección opuesta al cúmulo por el viento de las estrellas. Son capullos donde a su vez se forman nuevas estrellas.

Reunidas en un mismo campo, estas dos nebulosas cuentan dos historias a distancias muy diferentes: una estrella solitaria en fuga por un lado, una bulliciosa guardería de estrellas por el otro. Ambas son regiones H II, esas grandes nubes de hidrógeno que una estrella joven y caliente hace enrojecer. Y las zonas oscuras del campo son el polvo que las vela en parte.