Nébuleuse de l'Étoile Flamboyante & Nébuleuse des Têtards

Dans la constellation du Cocher, deux nébuleuses semblent se côtoyer : en haut à droite, l'Étoile Flamboyante (IC 405) ; en bas à gauche, les Têtards (IC 410). Leur voisinage n'est qu'un effet de perspective : IC 405 est à environ 1 500 années-lumière de nous, tandis qu'IC 410 est huit fois plus loin, vers 12 000 années-lumière. Deux objets sans lien, alignés par hasard sur la même ligne de visée.

L'Étoile Flamboyante doit son nom et son éclat à AE Aurigae, une étoile massive et brûlante nichée en son centre. Son rayonnement allume l'hydrogène alentour et sa lumière se reflète dans les poussières, si bien que la nébuleuse mêle deux effets : le rouge de l'hydrogène qui brille de lui-même (émission) et le bleu de la poussière qui renvoie la lumière de l'étoile (réflexion). AE Aurigae est de surcroît une étoile en fuite : éjectée il y a environ deux millions d'années lors d'une rencontre violente près de la nébuleuse d'Orion, elle file aujourd'hui seule à travers ce nuage qu'elle traverse par hasard.

Bien plus lointaine et bien plus vaste, la nébuleuse des Têtards enveloppe un jeune amas d'étoiles, NGC 1893, âgé de quelques millions d'années. Ces étoiles chaudes creusent et sculptent le gaz autour d'elles. De cette érosion naissent deux « têtards » : de longues colonnes de gaz dense, longues d'une dizaine d'années-lumière, dont la queue est repoussée à l'opposé de l'amas par le vent des étoiles. Ce sont des cocons où de nouvelles étoiles se forment à leur tour.

Réunies dans un même champ, ces deux nébuleuses racontent deux histoires à des distances très différentes : une étoile solitaire en cavale d'un côté, une pouponnière d'étoiles en pleine activité de l'autre. Toutes deux sont des régions HII, ces grands nuages d'hydrogène qu'une jeune étoile chaude fait rougeoyer. Et les zones sombres du champ, ce sont les poussières qui les voilent en partie.