La nebulosa del Coco

Una silueta oscura, como una criatura encorvada, se recorta sobre un débil resplandor rojo: es LDN 1622, una nube de polvo de la constelación de Orión apodada la nebulosa del Coco (en inglés, Boogeyman Nebula). No brilla por sí misma. Su polvo frío y denso bloquea la luz de las estrellas situadas detrás. El resplandor rojo del fondo procede del hidrógeno ionizado de la región del Lazo de Barnard, el inmenso arco de gas que rodea el cinturón y la espada de Orión.

La nube tiene forma de cometa y su borde brillante apunta hacia el Lazo de Barnard. Los astrónomos lo atribuyen a la radiación de las estrellas calientes de la asociación Orión OB1, que modela la superficie de la nube. Su distancia sigue en debate. Algunos estudios la sitúan entre 400 y 500 años luz, muy por delante de las grandes nebulosas de Orión. Un estudio de 2008 se inclina más bien por unos 1300 años luz, la misma distancia que la nube Orión B sobre la que se proyecta.

Esta nube oscura no está dormida. Alberga al menos una treintena de estrellas jóvenes, entre ellas varias protoestrellas aún enterradas en el polvo, descubiertas en su mayoría por el telescopio espacial infrarrojo Spitzer. Estas estrellas tienen alrededor de un millón de años. Una de ellas expulsa un chorro de materia catalogado como HH 122. A 1300 años luz, la nube contendría unas 1100 masas solares de gas, pero menos del 2 % de esa materia se ha convertido en estrellas.

Esta imagen suma 28 h 20 min en cinco noches de noviembre de 2026, desde Nevada. La luminancia (12 h) hace resaltar los matices del polvo, las capas roja, verde y azul dan el color natural, y una capa de banda estrecha de hidrógeno refuerza el resplandor rojo del fondo.