La nébuleuse du Croque-mitaine

Une silhouette sombre, aux allures de créature penchée, se détache sur une faible lueur rouge : c'est LDN 1622, un nuage de poussière de la constellation d'Orion que l'on surnomme la nébuleuse du Croque-mitaine. Elle ne brille pas par elle-même. La poussière froide et dense bloque la lumière des étoiles situées derrière elle. La lueur rouge du fond vient de l'hydrogène ionisé de la région de la Boucle de Barnard, l'immense arc de gaz qui entoure la ceinture et l'épée d'Orion.

Le nuage a une forme de comète et son bord brillant est tourné vers la Boucle de Barnard. Les astronomes l'attribuent au rayonnement des étoiles chaudes de l'association Orion OB1, qui façonne la surface du nuage. Sa distance fait encore débat. Certaines études le placent entre 400 et 500 années-lumière, bien en avant des grandes nébuleuses d'Orion. Une étude de 2008 penche plutôt pour environ 1 300 années-lumière, à la même distance que le nuage Orion B sur lequel il se projette.

Ce nuage sombre n'est pas endormi. Il abrite au moins une trentaine de jeunes étoiles, dont plusieurs protoétoiles encore enfouies dans la poussière, repérées pour la plupart par le télescope spatial infrarouge Spitzer. Ces étoiles ont environ un million d'années. L'une d'elles éjecte un jet de matière catalogué HH 122. À 1 300 années-lumière, le nuage contiendrait environ 1 100 masses solaires de gaz, mais moins de 2 % de cette matière s'est transformée en étoiles.

Cette image totalise 28 h 20 sur cinq nuits de novembre 2026, depuis le Nevada. La luminance (12 h) fait ressortir les nuances de la poussière, les couches rouge, vert et bleu donnent la couleur naturelle, et une couche en bande étroite hydrogène renforce la lueur rouge du fond.