A nebulosa do Bicho-Papão

Uma silhueta escura, como uma criatura curvada, destaca-se sobre um fraco brilho vermelho: é LDN 1622, uma nuvem de poeira na constelação de Orionte conhecida como a nebulosa do Bicho-Papão (em inglês, Boogeyman Nebula). Não brilha por si mesma. A sua poeira fria e densa bloqueia a luz das estrelas que estão por trás. O brilho vermelho do fundo vem do hidrogénio ionizado da região do Laço de Barnard, o imenso arco de gás que envolve o cinturão e a espada de Orionte.

A nuvem tem forma de cometa e o seu bordo brilhante está voltado para o Laço de Barnard. Os astrónomos atribuem-no à radiação das estrelas quentes da associação Orionte OB1, que molda a superfície da nuvem. A sua distância ainda é debatida. Alguns estudos colocam-na entre 400 e 500 anos-luz, bem à frente das grandes nebulosas de Orionte. Um estudo de 2008 inclina-se antes para cerca de 1300 anos-luz, a mesma distância da nuvem Orionte B sobre a qual se projeta.

Esta nuvem escura não está adormecida. Abriga pelo menos trinta estrelas jovens, entre elas várias protoestrelas ainda enterradas na poeira, descobertas na sua maioria pelo telescópio espacial de infravermelho Spitzer. Estas estrelas têm cerca de um milhão de anos. Uma delas expele um jato de matéria catalogado como HH 122. A 1300 anos-luz, a nuvem conteria cerca de 1100 massas solares de gás, mas menos de 2 % dessa matéria se transformou em estrelas.

Esta imagem soma 28 h 20 min em cinco noites de novembro de 2026, a partir do Nevada. A luminância (12 h) faz sobressair as nuances da poeira, as camadas vermelha, verde e azul dão a cor natural, e uma camada de banda estreita de hidrogénio reforça o brilho vermelho do fundo.