Nebulosa de California

En las fotografías de larga exposición, una silueta familiar se dibuja entre las estrellas: la de California. No es un mapa, sino una nube de gas de casi 100 años luz de largo, a unos 1000 años luz de nosotros, en la constelación de Perseo.

Su resplandor rojo se lo debe a una sola estrella: Menkib, una de las más calientes que pueden verse a simple vista, decenas de veces más masiva que el Sol. Su intensa radiación excita el hidrógeno de la nube y lo hace brillar, un poco como un tubo de neón.

En el cielo, esta nube es inmensa, unas cinco veces el ancho de la Luna llena. Y sin embargo es tan tenue que apenas se ve, ni a simple vista ni siquiera con un telescopio: solo las largas exposiciones fotográficas la hacen aparecer.

Esta imagen es un mosaico de seis paneles, ensamblados uno a uno desde Texas. Una de las nubes más grandes del cielo, fotografiada trozo a trozo para captarla por completo.