Kalifornien-Nebel

Auf Langzeitaufnahmen zeichnet sich zwischen den Sternen eine vertraute Form ab: die von Kalifornien. Es ist keine Landkarte, sondern eine Gaswolke von fast 100 Lichtjahren Länge, etwa 1.000 Lichtjahre von uns entfernt, im Sternbild Perseus.

Ihren roten Schein verdankt sie einem einzigen Stern: Menkib, einem der heißesten mit bloßem Auge sichtbaren Sterne, zig Mal massereicher als die Sonne. Seine intensive Strahlung regt den Wasserstoff der Wolke an und bringt ihn zum Leuchten, ein wenig wie eine Neonröhre. Astronomen nennen einen solchen Nebel, eine von einem jungen Stern entzündete Wasserstoffwolke, eine H-II-Region.

Am Himmel ist diese Wolke riesig, etwa fünfmal so breit wie der Vollmond. Und doch ist sie so lichtschwach, dass man sie kaum sieht, weder mit bloßem Auge noch durch ein Teleskop: nur lange fotografische Belichtungen bringen sie zum Vorschein.

Dieses Bild ist ein Mosaik aus sechs Feldern, eines nach dem anderen aus Texas zusammengesetzt. Eine der größten Wolken am Himmel, Stück für Stück fotografiert, um sie ganz einzufangen. Sieht man genau hin, offenbart das Feld sogar eine ferne Spiralgalaxie, PGC 213253, verloren weit hinter der Wolke.