Nébuleuse de Californie

Sur les photos en longue pose, une silhouette familière se dessine parmi les étoiles : celle de la Californie. Ce n'est pas une carte, mais un nuage de gaz long de près de 100 années-lumière, à environ 1 000 années-lumière de nous, dans la constellation de Persée.

Sa lueur rouge, elle la doit à une seule étoile : Menkib, l'une des plus chaudes que l'on puisse voir à l'œil nu, des dizaines de fois plus massive que le Soleil. Son rayonnement intense excite l'hydrogène du nuage et le fait briller, un peu comme un tube de néon. Les astronomes appellent une telle nébuleuse, un nuage d'hydrogène allumé par une jeune étoile, une région HII.

Dans le ciel, ce nuage est immense, environ cinq fois la largeur de la pleine Lune. Et pourtant, il est si peu lumineux qu'on ne le voit quasiment pas, ni à l'œil nu ni même dans un télescope : seules de longues poses photographiques le font apparaître.

Cette image est une mosaïque de six panneaux, assemblés un à un depuis le Texas. L'un des plus grands nuages du ciel, photographié morceau par morceau pour le saisir en entier. À y regarder de près, le champ révèle même une lointaine galaxie spirale, PGC 213253, perdue loin derrière le nuage.