Californische Nevel

Op langebelichtingsfoto's tekent zich tussen de sterren een vertrouwde vorm af: die van Californië. Het is geen landkaart, maar een gaswolk van bijna 100 lichtjaar lang, op zo'n 1.000 lichtjaar van ons, in het sterrenbeeld Perseus.

Haar rode gloed dankt ze aan één enkele ster: Menkib, een van de heetste sterren die met het blote oog te zien zijn, tientallen keren zwaarder dan de Zon. Haar intense straling prikkelt de waterstof in de wolk en doet die oplichten, een beetje als een neonbuis. Astronomen noemen zo'n nevel, een waterstofwolk die door een jonge ster wordt ontstoken, een H II-gebied.

Aan de hemel is deze wolk enorm, ongeveer vijf keer de breedte van de volle maan. En toch is ze zo zwak dat je haar nauwelijks ziet, niet met het blote oog en zelfs niet door een telescoop: alleen lange foto-opnamen brengen haar tevoorschijn.

Dit beeld is een mozaïek van zes panelen, één voor één samengesteld vanuit Texas. Een van de grootste wolken aan de hemel, stuk voor stuk gefotografeerd om hem volledig vast te leggen. Kijk je goed, dan onthult het veld zelfs een ver spiraalstelsel, PGC 213253, verloren ver achter de wolk.