Los Fantasmas de Casiopea

Dos formas pálidas, como sábanas levantadas por el viento, parecen flotar en medio del gas rojo: son los Fantasmas de Casiopea. A la derecha de la estrella muy brillante de arriba a la izquierda se encuentra IC 63, el fantasma más célebre, el que dio su apodo al dúo. Justo debajo de esa misma estrella se dibuja su vecina IC 59. Ambas nubes fueron descubiertas la misma noche, el 30 de diciembre de 1893, por el astrónomo alemán Max Wolf. Forman parte de una región mucho más amplia de hidrógeno ionizado, Sh2-185, cuyos filamentos rojos se extienden por todo el lado derecho del campo.

La estrella es Gamma Cassiopeiae, la estrella central de la gran W de Casiopea, bien visible a simple vista desde Bélgica. Se encuentra a unos 550 años luz. Es una estrella Be: una estrella azul y muy caliente de unas quince masas solares, que gira tan rápido sobre sí misma que se rodea de un disco de gas. Brilla tanto como 19 000 soles. El astronauta Gus Grissom le dio el apodo de "Navi", su segundo nombre, Ivan, escrito al revés.

Los dos fantasmas se están desvaneciendo bajo esta radiación. Son regiones de fotodisociación, nubes frías de gas y polvo cuya superficie es atacada por la luz ultravioleta de la estrella, y son las más cercanas al Sol. IC 63 se encuentra a unos 7,5 años luz de Gamma Cas, un poco por detrás de ella, e IC 59 a unos 13,5 años luz, un poco por delante. En IC 63, el borde que mira hacia la estrella se enciende en rojo: es el hidrógeno ionizado, la parte de emisión. Los reflejos azulados, en cambio, proceden del polvo que devuelve la luz de la estrella, la parte de reflexión, como el resplandor azul que se extiende desde Gamma Cas hacia las nubes. Poco a poco, la radiación va royendo estas nubes, les da su forma de cometa y acabará dispersándolas.

Esta imagen suma 22 h 10 min en tres noches de octubre de 2026, desde Nevada. La luminancia y los colores rojo, verde y azul aportan las estrellas y el tono natural de las nubes, y una capa de banda estrecha de hidrógeno refuerza el rojo del gas ionizado.