L'Âme

Dans la constellation de Cassiopée flotte un immense nuage de gaz que les astronomes ont baptisé l'Âme. Avec sa voisine le Cœur, il forme l'un des duos les plus poétiques du ciel. Sa lumière nous parvient après un voyage de 6 500 à 7 500 années-lumière, selon les estimations.

L'Âme est une pouponnière d'étoiles : un nuage d'hydrogène où de jeunes étoiles massives, âgées de quelques millions d'années à peine, viennent de s'allumer. Leur rayonnement fait briller le gaz et sculpte, en l'érodant, d'épaisses colonnes de poussière dressées comme des doigts, la signature d'une région encore en pleine création. En son sein se nichent plusieurs petits amas d'étoiles (CR 34, 632, 634).

On désigne souvent toute la nébuleuse par le nom de l'amas qu'elle abrite, IC 1848. Mais l'Âme, c'est l'ensemble du nuage. Cette image en est un gros plan.