Le Mur du Cygne

Imaginez une falaise de gaz incandescent, longue de quinze à vingt années-lumière, taillée par la lumière d'étoiles toutes jeunes. Son contour dessine ce qui ressemble à la côte du Mexique et de l'Amérique centrale, et c'est ce qui lui a valu son surnom : le Mur du Cygne.

Ce mur n'est qu'un fragment d'un nuage bien plus vaste, la nébuleuse de l'Amérique du Nord (NGC 7000), dont la silhouette évoque le continent tout entier. Elle se trouve à quelque 2 600 années-lumière de nous, d'après la mesure la plus récente du satellite Gaia.

Si l'on regarde de près cette portion, c'est qu'elle abrite la formation d'étoiles la plus intense de toute la nébuleuse. Le gaz y est si dense que de nouvelles étoiles s'y allument sans relâche ; leur rayonnement fait briller l'hydrogène alentour et ronge peu à peu le bord du nuage, dressant ce front lumineux que la photo saisit en gros plan.