L'Iris

Au milieu d'un océan de poussières sombres, une fleur bleue semble s'épanouir : la nébuleuse de l'Iris. Elle doit sa couleur à une jeune étoile chaude nichée en son cœur, dont elle renvoie la lumière comme un pétale renverrait celle du soleil. C'est ce qu'on appelle une nébuleuse en réflexion : elle ne brille pas par elle-même, elle reflète.

L'Iris se trouve à environ 1 300 années-lumière, dans la constellation de Céphée, et s'étend sur quelque 6 années-lumière. Mais cette image profonde ne s'arrête pas à la fleur : tout autour, des nuages de poussière obscure barrent la lumière des étoiles d'arrière-plan et donnent à la scène son relief d'encre.

À droite veille une silhouette plus discrète encore, presque inquiétante : la nébuleuse du Fantôme (vdB 141). Elle aussi renvoie la lumière d'étoiles voisines, et dans ses replis les plus denses, de nouvelles étoiles pourraient un jour s'allumer. Deux nébuleuses en réflexion, une fleur et un fantôme, posées sur le même champ de poussière.