Nébuleuse de l'Embryon

Cette image plonge au cœur d'un grand nuage sombre de la constellation de Persée, l'une des pouponnières d'étoiles les plus actives proches de nous, à quelque 960 années-lumière. Des rideaux de poussière y masquent les étoiles d'arrière-plan et donnent à la scène ses profondeurs d'encre.

Un peu à gauche du centre, un petit cœur bleuté tranche sur le noir : on l'a surnommé la nébuleuse de l'Embryon. C'est une nébuleuse en réflexion : elle ne produit pas sa propre lumière, elle renvoie celle d'une étoile chaude toute proche, un peu comme la poussière dans un rayon de soleil. Tout autour, tapies dans le nuage, des centaines de jeunes étoiles de moins d'un million d'années achèvent de se former.

Les plus jeunes trahissent leur présence par de puissants jets de matière. Lancés à près de 250 000 kilomètres par heure, ils percutent le gaz alentour et y allument de petites lueurs rouges : les objets de Herbig-Haro. Ces traînées ne durent que quelques dizaines de milliers d'années avant de se dissiper ; à l'échelle du cosmos, nous les surprenons en plein éclair de jeunesse.